barys (Gr.) = těžký

Baryum je lehký, stříbroleský, měkký kov. Je velmi reaktivní, na vzduchu se rychle oxiduje, musí se tedy uchovávat pod vrstvou oleje. S vodou intenzivně reaguje za vzniku vodíku. Všechny rozpustné sloučeniny barya i kov samotný jsou velmi jedovaté. Typické pro sloučeniny barya je jejich velká hustota. Těkavé sloučeniny barya barví plamen na zeleno.

Baryum je 14. nejrozšířenějším prvkem v zemské kůře. Nejdůležitějším minerálem je baryt (BaSO₄).

Kovové baryum se připravuje za vysokých teplot redukcí sloučenin barya hliníkem ve vakuu.

Kovové baryum nemá velké využití, kromě výroby speciálních slitin. Belké využití mají ale sloučeniny barya. Dusičnan a chlorid barnatý se využívá v pyrotechnice pro barvení plamene. Síran barnatý je ve vodě nerozpustná látka, je tedy nejedovatá. Využívá se na stínění rentgenového záření. Jako bílý pigment se také BaSO4 používá v moderních barvách na bílení místností (Primalex a podobné).