Zatímco evropští alchymisté se zabývali hlavně pokusy o přeměnu běžných kovů ve zlato, čínští alchymisté se pokoušeli o vytvoření preparátu prodlužující život. V rámci svého bádání ale dospěli k preparátu, který dokáže život rapidně zkrátit. Pro směs dusičnanu draselného, síry a dřevěného uhlí se postupně vžilo označení střelný prach.